עמוד השדרה נמשך מבסיס הגולגולת ועד לאגן, בחלקו האחורי של הגוף, ומהווה את הציר המרכזי של הגוף אליו מחובר שאר השלד. תפקידו לייצב את הגוף, לאפשר תנועה ולהגן על חוט השדרה שעובר בתוכו.
עמוד השדרה מורכב מחוליות המונחות אחת על השנייה, כשבין כל שתי חוליות יושבת “כרית” המכונה דיסק בין-חולייתי. הדיסק בנוי מרקמה חזקה מאוד במרכזה חומר צמיגי, מה שמקנה לו תכונות של בולם זעזועים. החוליות והדיסקים, עם הרצועות והשרירים שלאורכם ולרוחבם, הם אלה הנותנים לעמוד השדרה את יציבותו וגמישותו. כל חוליה מורכבת מגוף חוליה קדמי, שמאחוריו יש טבעת גרמית (כלומר שעשויה מעצם), עם זיזים אחוריים וצדדיים שיוצאים ממנה. כאשר הטבעות מונחות אחת מעל השנייה נוצרת תעלה, בה עוברים כל העצבים שיוצאים מהמוח (ומהווים המשך שלו) אל הגוף והעצבים שמחזירים מידע מהגוף אל המוח, כמו גליל דחוס של סיבי חשמל. גליל זה נקרא חוט השדרה.